Elegido Papa
León fue cardenal cuando fue elegido para suceder al Papa Adriano I el 26 de diciembre de 795; fue consagrado al día siguiente. A diferencia de Adriano, que había intentado mantener la independencia en el creciente distanciamiento entre Oriente y Occidente al equilibrar al emperador bizantino contra Carlomagno, León cedió inmediatamente a Carlomagno al reconocerlo como patricio de los romanos.El 25 de abril de 799, durante una procesión romana, Leo fue atacado físicamente por asaltantes incitados por los partidarios de Adrián, quienes lo acusaron de mala conducta y cuyo plan último fue cegar a Leo y cortarle la lengua, descalificándolo así para el papado.
Huyó a través de los Alpes hacia su protector, Carlomagno, en Paderborn. Se desconoce exactamente lo que se negoció allí, pero Leo fue escoltado de vuelta a Roma en noviembre por una comisión que desacreditó las quejas contra él y arrestó y deportó a sus acusadores.
Confusión en Roma
La confusión en Roma continuó, sin embargo, y Carlomagno en el otoño de 800 fue allí "para restaurar el estado de la iglesia, que estaba muy perturbado". En presencia de Carlomagno, el 23 de diciembre, León se purgó solemnemente de los cargos en su contra.Dos días después, en una gran reunión en la Basílica de San Pedro para la consagración del hijo de Carlomagno (Luis I el Piadoso) como rey, León de repente coronó a Carlomagno como emperador. Con este acto, Leo borró su humillación anterior y estableció el precedente legal de que sólo el Papa podía conferir la corona imperial.
Más importante aún, sin embargo, Leo aseguró su posición al convertirse en el beneficiario inmediato de la coronación, que en sí misma es un procedimiento ilegal y revolucionario. Sus motivos para crear un nuevo imperio occidental junto al oriental resultaron ineficaces, ya que los bizantinos consideraban a Carlomagno como un usurpador.
El acto de León, que claramente había sido preparado de antemano, también tenía amplias connotaciones: separaba Oriente y Occidente, causando una rivalidad que persistió hasta el siglo XIII; al aliar al papado con el imperio occidental, implicaba a Carlomagno y a sus sucesores cada vez más profundamente en las pretensiones ecuménicas del papado.
Aunque las relaciones entre el Papa y el Emperador eran relativamente amistosas, Carlomagno controlaba la administración imperial y la reforma eclesiástica.
Muerte de Leon
Sin embargo, en el año 809, cuando los teólogos de Carlomagno se acercaron a él, León confirmó la corrección dogmática de la cláusula Filioque (la doctrina de que el Espíritu Santo procede tanto del Padre como del Hijo) introducida en el Credo Niceno; pero, debido a que esa cláusula siempre había sido rechazada por las iglesias orientales, León, en aras de la paz con los griegos, instó a que no se cantara el credo en la liturgia pública.Con la muerte de Carlomagno en el año 814, el odio de la nobleza romana contra Leo se reafirmó. Hizo ejecutar a algunos conspiradores y presentó un relato de sus acciones a Louis, que había sucedido a su padre. Leo murió poco después.
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